Recentemente, uma startup de San Francisco co-fundada pelo Prêmio Nobel -Shuji Nakamura - planeja comercializar reatores de fusão usando tecnologia laser por volta de 2030.
Shuji Nakamura, que ganhou o Prêmio Nobel de Física de 2014 por inventar o diodo emissor de luz azul, fundou a Blue Laser Fusion em novembro de 2022 em Palo Alto, Califórnia. Os parceiros incluem Hiroaki Ohta, ex-CEO da fabricante de dronesACSL Ltda.A startup, que já levantou US$ 25 milhões, planeja construir um pequeno reator experimental no Japão em 2024 em parceria com uma subsidiária da Toshiba Corp. O Japão é bom em manufatura, enquanto os EUA são bons em negócios e marketing, e eles querem combinar os pontos fortes de ambos os países para construir um reator de fusão, disse Nakamura, professor da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara.
Atualmente, a Blue Laser Fusion planeja comercializar o reator de fusão, que pode gerar 1 gigawatt de eletricidade, equivalente à produção de um reator nuclear médio. O custo da construção seria de cerca de US$ 3 bilhões. E a tecnologia de fusão é projetada para replicar o processo que ocorre no sol para produzir grandes quantidades de energia de maneira controlada. Ao contrário da fissão nuclear, a fusão não produz resíduos radioativos, tornando-se uma fonte promissora de energia não apenas para a Terra, mas também para missões espaciais. Para iniciar a ignição por fusão, os pesquisadores devem aquecer o combustível a mais de um milhão de graus Celsius, uma façanha que eles realizaram usando uma variedade de métodos. O principal desafio, porém, é sustentar a reação e produzir mais energia do que a consumida no processo de fusão. Em sua busca para sustentar a reação de fusão, os cientistas nucleares usam dois métodos principais. O primeiro envolve confinamento magnético, no qual ímãs poderosos são usados para manter o estado de plasma do combustível dentro de uma superfície de anel ou em forma de rosquinha. Este método levou à criação de reatores tokamak e atraiu grande interesse e investimento de empresas e capitalistas de risco; o segundo usa lasers e os dispara em rápida sucessão. No entanto, a desvantagem desse método é que dispositivos grandes não podem disparar lasers em um padrão contínuo e dispositivos pequenos não podem produzir uma saída alta o suficiente para inflamar o combustível de fusão. É aqui que a Blue Laser Fusion acredita que pode fazer a diferença. Nakamura, que ganhou o Prêmio Nobel por seu trabalho pioneiro no desenvolvimento de diodos emissores de luz azul, acredita que sua empresa pode usar sua experiência em semicondutores para criar um caminho seguro para realizar a fusão nuclear e transformá-la em uma tecnologia comercialmente viável. Detalhes específicos do método permanecem não divulgados, já que a Blue Laser Fusion está atualmente em processo de depósito de um pedido de patente. No entanto, Nakamura está confiante na viabilidade de construir um laser de disparo rápido e prevê um reator nuclear de um gigawatt no Japão ou nos Estados Unidos até o final do século. Até que essa marca seja alcançada, a empresa pretende construir uma pequena fábrica piloto no Japão até o final do ano que vem.
Nos meses desde a sua criação, a Blue Laser Fusion apresentou mais de uma dúzia de pedidos de patente nos Estados Unidos e em outros países. A empresa também está investigando o uso de boro em vez de deutério como combustível para reatores de fusão. A empresa afirma que o boro é uma escolha mais favorável como combustível porque não produz nêutrons nocivos. A Blue Laser Fusion também fez parceria com outras empresas japonesas, como a Toshiba Energy Systems & Solutions, fabricante de turbinas para usinas nucleares, e a YUKI Holdings, com sede em Tóquio, que fornece serviços de fabricação de metal.2022 Em dezembro, o Laboratório Nacional Lawrence Livermore nos EUA demonstraram com sucesso o uso de lasers para gerar mais energia a partir do processo de fusão nuclear. No entanto, essa conquista é apenas momentânea e, para que a fusão a laser azul seja comercialmente viável, ela deve demonstrar sustentabilidade a longo prazo.
