Recentemente, o Centro de Pesquisa em Robótica da Agência de Energia Atômica do Reino Unido (UKAEA) anunciou o desenvolvimento bem-sucedido de uma nova "cobra robótica" de soldagem a laser. Eles também realizaram testes especiais no Culham Science Centre, perto de Oxford, para demonstrar a capacidade da "cobra robô" ao operar dentro de dutos de usinas de fusão e realizar reparos de soldagem a laser.
A 'cobra robô' foi desenvolvida pela RACE (Remote Applications in Challenge Challenge Environments), uma aea educacional britânica, e agora solicitou uma patente para a tecnologia. O projeto custou 2,7 milhões de libras (US$ 3,4 milhões) durante um período de sete anos. A cobra robótica será entregue como parte do projeto DEMO sob eurOfusion, que deverá ser a alternativa sucessora ao ITER.
De acordo com a UKAEA, o robô foi desenvolvido para resolver o problema de conectar tubos dentro de máquinas de fusão. Em geral, as máquinas de fusão operam em ambientes perigosos, por isso o funcionamento dos tubos de conexão/desconexão deve ser feito remotamente. O engenheiro principal de design mecânico da UKAEA, Tristan Tremethick, diz que o DEMO é muito desafiador devido ao espaço limitado disponível para operações de manutenção. O robô cobra DEMO pode ser implantado e operado remotamente em ambientes perigosos que são inacessíveis aos humanos. Também pode trabalhar efetivamente em dutos e permitir operações internas, utilizando assim os espaços apertados disponíveis a ele em toda a extensão.
O projeto também inclui a criação de um sistema de sensores ultrassônicos que fará com que a "cobra da máquina" se mova para cima e para baixo do tubo para determinar a localização precisa de cada trabalho, enquanto um sistema de transmissor separado irá enviá-lo remotamente para o tubo.
O sensor ultrassônico permite que a cobra encontre a posição correta e, em seguida, ela irá fixar o tubo e soldar por dentro. Uma vez que a soldagem está terminada, a ferramenta encolhe. E é removido do tubo e pode ser reimplantado por pessoas. Os pesquisadores disseram: "Precisamos ser proficientes no controle dessas máquinas remotamente, porque elas serão usadas para manter usinas de energia de fusão".
A RACE foi criada pela UKAEA em 2014 com o objetivo de fornecer uma solução completa para permitir que operadores e protetores trabalhem em ambientes desafiadores como petroquímica, exploração espacial, construção, mineração e energia nuclear. A empresa também desenvolveu uma ferramenta de corte a laser que tem o mesmo princípio de trabalho que a "cobra-máquina", ambas têm potencial para serem usadas em outras indústrias. Este é mais um passo no roteiro para fornecer energia segura, sustentável e de baixa fusão de carbono à rede.
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